In 1609 voer de Engelsman Henry Hudson onder de vlag van de Nederlandse V.O.C. naar het gebied dat nu New York Bay heet. Hudson moest eigenlijk een snelle handelsroute vinden naar China, maar kwam op een plek aan waar veel bevers leefden. Omdat beverhuiden in die tijd veel geld opleverden, zetten de Nederlanders daar een bonthandel op. De oorspronkelijke bewoners van het eiland Manhattan waren de Indianen.

In 1625 bouwde de West-Indische Compagnie (WIC) een fort op het eiland Manna Hatta om de bonthandel te beschermen. Met de bouw van dit fort was de nederzetting van Nieuw-Amsterdam een feit. Nieuw-Amsterdam groeide in 1653 uit tot een echte stad. Het was de hoofdplaats van de kolonie Nieuw-Nederland. Er werd een muur gebouwd ter bescherming tegen de indianen. De aangrenzende straat werd de Walstraat genoemd. Dit is nu Wall Street. Helaas kwam Nieuw-Amsterdam in handen van de Engelsen, die Nieuw-Amsterdam de naam New York gaven, genoemd naar de hertog van York. Nieuw-Amsterdam werd ingeruild voor Suriname. De Nederlanders mochten nog wel doorgaan met handelen. New York bleef tot en met 1783 in handen van de Engelsen.

De naam Manna Hatta veranderde in Manhattan. Veel wijk- en straatnamen in New York hebben nog steeds iets Nederlands. Zo ligt in Manhattan de wijk Harlem (Haarlem) en stamt de naam Brooklyn af van Breukelen.

In 1776 werd de Verenigde Staten onafhankelijk. New York was de hoofdstad van de Verenigde Staten ban 1783 tot 1790, nu is dat overigens Washington D.C. New York was een belangrijke havenplaats. Veel handelaren en immigranten kwamen aan in de haven. Door de gunstige ligging werd New York een rijke stad. Economisch ontwikkelde New York zich als een sterk centrum van ambachtelijke activiteit en ook banken en andere belangrijke zaken vestigden zich in New York.

Aan het einde van de 19e eeuw voegde New York zich samen met steden in de omgeving. Zo ontstonden de boroughs (= stadsdelen). Er werden metro's aangelegd en in 1904 was de aanleg klaar. De eerste helft van de 20e eeuw werd de stad een wereldcentrum voor industrie, handel en communicatie. Ondanks de gevolgen van de crisis in 1929 werden tijdens de jaren '30 wolkenkrabbers gebouwd, die nu nog steeds deels de skyline van New York vormen. New York wilde de grootste zijn en het was een soort wedstrijd geworden om het hoogste gebouw van de wereld te hebben.